ABOUT THE SPEAKER
Alan Siegel - Executive, simplicity guru
A branding expert and one of the leading authorities on business communication, Alan Siegel wants to put plain English into legal documents for government and business.

Why you should listen

Almost nothing so mundane renders as many beads of sweat on the foreheads of the citizens of the United States than the looming of April 15, the day of the dreaded yearly income tax mail-ins. But Alan Siegel says the better portion of that anxiety ain't necessarily the pay hit -- it's navigating the legendarily confusing jungle of jargon (and cluttered checkboxes) that constitutes the IRS's tax forms. It's more than a question of convenience to individuals, he emphasizes; as our society's systems get more complicated, the perplexing legal documents that make them run are becoming more of a drain, undermining our potential prosperity.

It's also a problem that's bigger than taxes; it's even bigger than the United States. Siegel, one of the world's foremost branding experts (he's founder and chairman of brand consultancy Siegel+Gale) notes that the world is suffering from an epidemic of legalese: fear of loopholes and lawsuits is forcing the world's attorneys, contract designers and EULA scribes to take their art form to historically impenetrable lows.

Better for us, Siegel has spent decades as a pioneer in the practice of simplification -- as he says, "bringing clarity to such daunting documents as insurance policies, bank loans, mutual fund agreements" and government communications. He hopes to transform the idea of document simplicity from a creative principle into an aggressive movement for change.

Siegel was recently director of a project for the IRS to simplify US income tax forms. He has written on the topic for the New York Times, Across the Board, and the National Law Journal.

See his simplified IRS form [pdf] >>

See his simplified credit card agreement [pdf] >>

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Alan Siegel | Speaker | TED.com
TED2010

Alan Siegel: Let's simplify legal jargon!

Alan Siegel : Simplifions le jargon administratif !

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Feuilles d'impôts, contrats de crédit, législation de la Santé Publique : Tous sont bourrés de charabia, nous dit Alan Siegel, et incroyablement volumineux. Il appelle à une refonte simple, raisonnable -- et en anglais courant -- pour nous rendre la paperasse administrative compréhensible nous
- Executive, simplicity guru
A branding expert and one of the leading authorities on business communication, Alan Siegel wants to put plain English into legal documents for government and business. Full bio

Double-click the English transcript below to play the video.

00:15
So, basicallyen gros we have publicpublic leadersdirigeants,
0
0
3000
Pour faire simple, nos dirigeants,
00:18
publicpublic officialsfonctionnaires who are out of controlcontrôle;
1
3000
3000
nos agents publics, sont devenus incontrôlables.
00:21
they are writingl'écriture billsfactures that are unintelligibleinintelligible,
2
6000
2000
Ils écrivent des projets de lois incompréhensibles.
00:23
and out of these billsfactures are going to come
3
8000
2000
Et de ces projets de lois naîtront
00:25
maybe 40,000 pagespages of regulationsrèglements, totaltotal complexitycomplexité,
4
10000
5000
quelque chose comme 40 000 pages de règlementations, d'une totale complexité,
00:30
whichlequel has a dramaticallydramatiquement negativenégatif impactimpact on our life.
5
15000
3000
qui aura un incroyable impact négatif sur nos vies.
00:33
If you're a veteranancien combattant comingvenir back from IraqIrak or VietnamViêt Nam
6
18000
4000
Si vous êtes un vétéran de retour d'Irak ou du Vietnam,
00:37
you facevisage a blizzardBlizzard of paperworkformalités administratives to get your benefitsavantages;
7
22000
4000
vous devrez faire face à un fleuve de paperasseries pour faire valoir vos droits.
00:41
if you're tryingen essayant to get a smallpetit businessEntreprise loanprêt,
8
26000
2000
Si vous essayez d'obtenir un petit prêt pour votre entreprise,
00:43
you facevisage a blizzardBlizzard of paperworkformalités administratives.
9
28000
2000
vous devrez faire face à un fleuve de paperasse.
00:45
What are we going to do about it? I definedéfinir simplicitysimplicité
10
30000
2000
Que pourra-t-on y faire ? Je définis la simplicité
00:47
as a meansveux dire to achievingréalisation de clarityclarté,
11
32000
3000
comme le moyen de réaliser clarté,
00:50
transparencytransparence and empathyempathie,
12
35000
2000
transparence et empathie,
00:52
buildingbâtiment humanityhumanité into communicationscommunications.
13
37000
3000
de mettre de l'humanité dans la communication.
00:55
I've been simplifyingsimplifier things for 30 yearsannées.
14
40000
3000
Cela fait 30 ans que je simplifie des choses.
00:58
I come out of the advertisingLa publicité and designconception businessEntreprise.
15
43000
3000
Je viens du monde de la publicité et du design.
01:01
My focusconcentrer is understandingcompréhension you people,
16
46000
4000
Ce qui m'intéresse, c'est de vous comprendre, vous,
01:05
and how you interactinteragir with the governmentgouvernement
17
50000
2000
et comprendre comment vous interagissez avec le gouvernement
01:07
to get your benefitsavantages,
18
52000
2000
pour faire valoir vos droits,
01:09
how you interactinteragir with corporationssociétés to decidedécider whomqui you're going to do businessEntreprise with,
19
54000
3000
comment vous interagissez avec les entreprises, pour décider avec qui vous ferez des affaires,
01:12
and how you viewvue brandsmarques.
20
57000
3000
et comment vous percevez les marques.
01:15
So, very quicklyrapidement, when PresidentPrésident ObamaObama said,
21
60000
4000
Alors, pour faire court, quand le Président Obama a dit
01:19
"I don't see why we can't
22
64000
2000
" Je ne vois pas pourquoi on n'aurait pas une offre de crédit
01:21
have a one-pageune page, plainplaine EnglishAnglais consumerconsommateur creditcrédit agreementaccord."
23
66000
4000
qui tienne sur une page, rédigée dans un anglais courant",
01:25
So, I lockedfermé à clef myselfmoi même in a roomchambre,
24
70000
2000
je me suis enfermé dans une pièce,
01:27
figuredfiguré out the contentcontenu,
25
72000
3000
j'ai intégré le contenu,
01:30
organizedorganisé the documentdocument, and wrotea écrit it in plainplaine EnglishAnglais.
26
75000
3000
organisé le document, et je l'ai réécrit en bon anglais.
01:33
I've had this checkedvérifié by the two topHaut
27
78000
2000
J'ai fait réviser tout ça par les deux meilleurs avocats
01:35
consumerconsommateur creditcrédit lawyersavocats in the countryPays.
28
80000
2000
spécialistes du crédit à la consommation dans le pays.
01:37
This is a realréal thing.
29
82000
2000
C'est vraiment ce que j'ai fait.
01:39
Now, I wentest allé one stepétape furtherplus loin and said,
30
84000
3000
Et puis, je suis allé un pas plus loin, et je me suis dit :
01:42
"Why do we have to stickbâton with the stodgylourd lawyersavocats
31
87000
2000
"Pourquoi devrait-on s'embêter avec ces enquiquineurs d'avocats,
01:44
and just have a paperpapier documentdocument? Let's go onlineen ligne."
32
89000
4000
et se contenter d'un document papier ? On va mettre ça en ligne !"
01:48
And manybeaucoup people
33
93000
2000
Maintenant, c'est vrai que pas mal de gens
01:50
mightpourrait need help in computationcalcul.
34
95000
2000
auraient besoin d'aide, pour les calculs.
01:52
WorkingTravaillant with the HarvardHarvard BusinessEntreprise SchoolÉcole,
35
97000
2000
J'ai bossé avec la Harvard Business School,
01:54
you'lltu vas see this exampleExemple when you talk about minimumle minimum paymentpaiement:
36
99000
4000
voila l'exemple que vous verrez pour illustrer le montant minimal de remboursement.
01:58
If you spentdépensé 62 dollarsdollars for a mealrepas,
37
103000
3000
Si vous avez dépensé 62 $ pour un repas,
02:01
the longerplus long you take to payPayer out that loanprêt,
38
106000
3000
plus vous mettrez de temps à le rembourser,
02:04
you see, over a periodpériode of time usingen utilisant the minimumle minimum paymentpaiement
39
109000
2000
vous voyez, sur une période de temps en remboursant la somme minimale,
02:06
it's 99 dollarsdollars and 17 centscents.
40
111000
3000
ça vous coûtera 99,17 $.
02:09
How about that? Do you think your bankbanque is going to showmontrer that to people?
41
114000
3000
Qu'est-ce que vous en dites ? Vous croyez que votre banque va montrer ça aux gens ?
02:12
But it's going to work. It's more effectiveefficace
42
117000
2000
Mais ça va marcher. C'est bien plus efficace
02:14
than just computationalcalcul aidssida.
43
119000
2000
qu'un simple calendrier de calculs.
02:16
And what about termstermes like
44
121000
2000
Et qu'en est-il des termes comme
02:18
"over the limitlimite"?
45
123000
3000
"le dépassement des limites autorisées" ?
02:21
PerhapsPeut-être a stealthStealth thing.
46
126000
2000
Ça pourrait être un piège.
02:23
DefineDéfinir it in contextle contexte. Tell people what it meansveux dire.
47
128000
2000
Il faut le définir dans le contexte. Dire aux gens ce que ça veut dire.
02:25
When you put it in plainplaine EnglishAnglais,
48
130000
2000
Le fait de le dire dans un anglais courant,
02:27
you almostpresque forceObliger the institutioninstitution
49
132000
2000
ça revient presque à forcer l'institution
02:29
to give the people a way, a defaultpar défaut out of that,
50
134000
2000
à donner aux gens une porte de sortie,
02:31
and not put themselvesse at riskrisque.
51
136000
2000
et à ne pas se mettre eux-mêmes en danger.
02:33
PlainPlain EnglishAnglais is about
52
138000
3000
Avec l'anglais courant,
02:36
changingen changeant the contentcontenu.
53
141000
2000
on change le sens.
02:38
And one of the things I'm mostles plus proudfier of
54
143000
2000
Et une des choses dont je suis le plus fier
02:40
is this agreementaccord for IBMIBM.
55
145000
2000
est cette convention avec IBM.
02:42
It's a gridla grille, it's a calendarcalendrier.
56
147000
2000
C'est une grille, un calendrier.
02:44
At suchtel and suchtel a daterendez-vous amoureux, IBMIBM has responsibilitiesresponsabilités,
57
149000
2000
À telle et telle date, IBM a des obligations,
02:46
you have responsibilitiesresponsabilités.
58
151000
2000
et vous avez des obligations.
02:48
ReceivedA reçu very favorablyfavorablement by businessEntreprise.
59
153000
4000
Très bien accueillie par les entreprises.
02:52
And there is some good newsnouvelles to reportrapport todayaujourd'hui.
60
157000
2000
Et il y a de bonnes nouvelles qu'on peut annoncer aujourd'hui.
02:54
EachChaque yearan, one in 10 taxpayerscontribuables
61
159000
2000
Chaque année, un contribuable sur dix
02:56
receivesreçoit a noticeremarquer from the IRSIRS.
62
161000
2000
reçoit un avis du Centre des Impôts.
02:58
There are 200 millionmillion lettersdes lettres that go out.
63
163000
3000
Il y a 200 millions de lettres qui partent.
03:01
RunningEn cours d’exécution throughpar this typicaltypique letterlettre that they had,
64
166000
3000
J'ai pris la lettre-type qu'ils avaient,
03:04
I rancouru it throughpar my simplicitysimplicité lablaboratoire,
65
169000
2000
je l'ai fait passer par mon labo de simplification,
03:06
it's prettyjoli unintelligibleinintelligible.
66
171000
2000
elle est pratiquement incompréhensible.
03:08
All the partsles pièces of the documentdocument in redrouge are not intelligibleintelligible.
67
173000
4000
Toutes les parties en rouge de ce document sont incompréhensibles.
03:12
We lookedregardé at doing over 1,000 lettersdes lettres that covercouverture
68
177000
2000
Nous avons cherché à refaire les 1000 lettres qui couvrent
03:14
70 percentpour cent of theirleur transactionstransactions in plainplaine EnglishAnglais.
69
179000
3000
70% des transactions en anglais courant.
03:17
They have been testedtesté in the laboratorylaboratoire.
70
182000
2000
Elles ont été testées au labo.
03:19
When I runcourir it throughpar my lablaboratoire,
71
184000
2000
Quand je les passe au labo,
03:21
this heat-mappingchaleur-cartographie showsmontre everything
72
186000
2000
cette cartographie montre que
03:23
is intelligibleintelligible.
73
188000
2000
tout est compréhensible.
03:25
And the IRSIRS has introducedintroduit the programprogramme.
74
190000
2000
Et les Impôts ont mis ce programme en oeuvre.
03:27
(ApplauseApplaudissements)
75
192000
5000
(Applaudissements)
03:32
There are a couplecouple of things going on right now
76
197000
3000
Il y a quelques choses qui se passent actuellement
03:35
that I want to bringapporter to your attentionattention.
77
200000
2000
que je voudrais porter à votre attention.
03:37
There is a lot of discussiondiscussion now
78
202000
2000
On parle beaucoup en ce moment
03:39
about a consumerconsommateur financialfinancier protectionprotection agencyagence,
79
204000
2000
de l'agence de protection financière des consommateurs,
03:41
how to mandatemandat simplicitysimplicité.
80
206000
2000
de comment on peut imposer la simplicité.
03:43
We see all this complexitycomplexité.
81
208000
2000
On voit toute cette complexité.
03:45
It's incumbenttitulaire du poste uponsur us,
82
210000
2000
Il nous appartient,
03:47
and this organizationorganisation, I believe,
83
212000
2000
comme à cette organisation, je le crois [profondément],
03:49
to make clarityclarté, transparencytransparence
84
214000
3000
de faire de la clarification, de la transparence
03:52
and empathyempathie a nationalnationale prioritypriorité.
85
217000
3000
et de l'empathie une cause nationale.
03:55
There is no way that we should allowpermettre governmentgouvernement
86
220000
2000
Nous ne devrions absolument pas permettre au gouvernement
03:57
to communicatecommuniquer the way they communicatecommuniquer.
87
222000
2000
de communiquer de la manière dont il communique.
03:59
There is no way we should do businessEntreprise
88
224000
2000
Nous ne devrions absolument pas faire d'affaires
04:01
with companiesentreprises that have agreementsles accords
89
226000
3000
avec des entreprises dont les contrats
04:04
with stealthStealth provisionsdispositions and that are unintelligibleinintelligible.
90
229000
2000
comportent des clauses dissimulées, et sont inintelligibles.
04:06
So, how are we going to changechangement the worldmonde?
91
231000
2000
Alors, comment allons-nous changer le monde ?
04:08
Make clarityclarté, transparencytransparence and simplicitysimplicité a nationalnationale prioritypriorité.
92
233000
5000
Faisons de la clarification, de la transparence et de la simplicité une priorité nationale.
04:13
I thank you.
93
238000
2000
Merci.
04:15
(ApplauseApplaudissements)
94
240000
5000
(Applaudissements)
Translated by Pascal Delamaire
Reviewed by Raymond Ruse

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A branding expert and one of the leading authorities on business communication, Alan Siegel wants to put plain English into legal documents for government and business.

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Almost nothing so mundane renders as many beads of sweat on the foreheads of the citizens of the United States than the looming of April 15, the day of the dreaded yearly income tax mail-ins. But Alan Siegel says the better portion of that anxiety ain't necessarily the pay hit -- it's navigating the legendarily confusing jungle of jargon (and cluttered checkboxes) that constitutes the IRS's tax forms. It's more than a question of convenience to individuals, he emphasizes; as our society's systems get more complicated, the perplexing legal documents that make them run are becoming more of a drain, undermining our potential prosperity.

It's also a problem that's bigger than taxes; it's even bigger than the United States. Siegel, one of the world's foremost branding experts (he's founder and chairman of brand consultancy Siegel+Gale) notes that the world is suffering from an epidemic of legalese: fear of loopholes and lawsuits is forcing the world's attorneys, contract designers and EULA scribes to take their art form to historically impenetrable lows.

Better for us, Siegel has spent decades as a pioneer in the practice of simplification -- as he says, "bringing clarity to such daunting documents as insurance policies, bank loans, mutual fund agreements" and government communications. He hopes to transform the idea of document simplicity from a creative principle into an aggressive movement for change.

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