ABOUT THE SPEAKER
Pamelia Kurstin - Theremin player
Pamelia Kurstin excavates a dusty artifact from the prehistoric strata of electronic music -- and demonstrates how to squeeze soul from an instrument you can't even touch.

Why you should listen

The theremin, the first electronic instrument ever invented, was on the brink of historic oblivion when it was rescued from obscurity by director Steven Martin's classic 1994 documentary Theremin: An Electronic Odyssey . And while a few brave souls have sought to master this temperamental instrument since then, none have done so with more sly effervescence than Pamelia Kurstin.

From the rock-steady composure she assumes behind the instrument (necessary lest her breathing drive the sensors out of tune), one might presume a shrinking conservatory personality, but a quick glance at the MySpace page of the self-described "bird-punching rollerskating thereminist" will quickly dash any of these quaint notions. Far from being a quirky curiosity, however, Kurstin is a sensitive, emotional stylist capable of coaxing sublime melodic content out of an instrument usually doomed to B-movie sci-fi soundtracks. (And her walking bass imitation is pretty cool too.)

Born in Los Angeles, Kurstin currently resides in Vienna, and performs with her latest project Blueblut, among many others. Her latest solo CD, Thinking Out Loud, was released in 2007 on John Zorn's legendary Tzadik label. She'll bathe your dog and give you a haircut ("if you're daring," she warns) in exchange for a six-pack.

More profile about the speaker
Pamelia Kurstin | Speaker | TED.com
TED2002

Pamelia Kurstin: The untouchable music of the theremin

Pamela Kurstin bespeelt de theremin -- onaanraakbare muziek

Filmed:
2,115,903 views

Virtuoos Pamela Kurstin bespeelt en bespreekt de theremin, het niet-alleen-voor-sciencefiction-instrument dat bespeeld wordt zonder het aan te raken. De stukken zijn "Autumn leaves", "Lush life", en David Mashs "Listen, words are gone".
- Theremin player
Pamelia Kurstin excavates a dusty artifact from the prehistoric strata of electronic music -- and demonstrates how to squeeze soul from an instrument you can't even touch. Full bio

Double-click the English transcript below to play the video.

00:12
(MusicMuziek)
0
0
308000
(Muziek)
05:20
(ApplauseApplaus)
1
308000
9000
(Applaus)
05:35
Thank you. OohOoh, I'm like, "PhewOef, phewfoei, calmkalmte down. Get back into my bodylichaam now." (LaughterGelach)
2
323000
5000
Dank je. Poeh, ik sta hier: Kalmeer, kalmeer... Terug in m'n lichaam. (Gelach)
05:40
UsuallyMeestal when I playspelen out, the first thing that happensgebeurt is
3
328000
4000
Meestal als ik optreed, is het eerste wat gebeurt
05:44
people screamschreeuw out, "What's she doing?!"
4
332000
3000
dat mensen roepen: "Wat is ze aan het doen?"
05:47
I'll playspelen at these rockrots showsshows, be on stagestadium
5
335000
3000
Ik speel op rockshows en sta dan doodstil
05:50
standingstaand completelyhelemaal still, and they're like,
6
338000
2000
op het podium, terwijl zij vragen:
05:52
"What's she doing?! What's she doing?!"
7
340000
3000
"Wat doet ze? Wat doet ze?!"
05:55
And then I'll kindsoort of be like -- (VvvwowVvvwow!) -- and then they're like, "WhoaWhoa!"
8
343000
4000
Dan doe ik -- (Vvvwow!) -- en zij: "Whoa!"
05:59
(LaughterGelach)
9
347000
2000
(Gelach)
06:01
I'm sure you're tryingproberen to figurefiguur out,
10
349000
4000
Ik denk dat je je afvraagt
06:05
"Well, how does this thing work?"
11
353000
2000
hoe dit ding werkt.
06:07
Well, what I'm doing is
12
355000
4000
Nou, ik bepaal
06:11
controllinghet controleren the pitchtoonhoogte with my left handhand-.
13
359000
5000
de toonhoogte met mijn linkerhand.
06:18
See, the closerdichterbij I get to this antennaantenne, the higherhoger the noteNotitie getskrijgt --
14
366000
5000
Hoe dichterbij deze antenne, hoe hoger de toon --
06:23
(PortamentoPortamento) --
15
371000
3000
(Portamento) --
06:26
and you can get it really lowlaag.
16
374000
2000
en je kan hem ook heel laag krijgen.
06:28
And with this handhand- I'm controllinghet controleren the volumevolume,
17
376000
3000
Met deze hand bepaal ik het volume,
06:31
so the furtherverder away my right handhand- getskrijgt, the louderluider it getskrijgt.
18
379000
4000
dus hoe verder weg mijn hand is, hoe luider het klinkt.
06:35
(TonesTonen)
19
383000
3000
(Tonen)
06:38
So basicallyeigenlijk, with bothbeide of your handshanden
20
386000
2000
Dus met beide handen
06:40
you're controllinghet controleren pitchtoonhoogte and volumevolume and kindsoort of
21
388000
4000
bepaal je de toonhoogte en het volume
06:44
tryingproberen to createcreëren the illusionillusie that you're doing separatescheiden notesaantekeningen,
22
392000
4000
en creëer je de illusie dat je afzonderlijke noten speelt,
06:48
when really it's continuouslydoorlopend going ...
23
396000
2000
terwijl het ononderbroken zo gaat...
06:50
(FlourishBloeien ... BeepPieptoon)
24
398000
4000
(Tonen... biep)
06:54
(LaughterGelach)
25
402000
3000
(Gelach)
07:03
SometimesSoms I startleschrikken myselfmezelf: I'll forgetvergeten that I have it on,
26
411000
2000
Soms verras ik mezelf: dan vergeet ik dat hij aan staat
07:05
and I'll leanmager over to pickplukken up something,
27
413000
3000
en ik leun voorover om iets op te rapen,
07:08
and then it goesgaat like -- (BlipBlip) -- "Oh!"
28
416000
3000
en dan doet hij -- (Bliep) -- "Oh!"
07:11
And it's like a funnygrappig soundgeluid effecteffect that followsvolgt you around
29
419000
3000
Als een vreemd geluidseffect dat je achtervolgt
07:14
if you don't turnbeurt the thing off.
30
422000
2000
als je hem niet uitzet.
07:16
(LaughterGelach)
31
424000
5000
(Gelach)
07:21
Maybe we'llgoed go into the nextvolgende tuneTune,
32
429000
4000
Misschien moeten we maar het volgende liedje doen,
07:25
because I totallyhelemaal lostde weg kwijt where this is going.
33
433000
4000
want ik ben volledig kwijt waar dit heengaat.
07:29
We're going to do a songlied by DavidDavid MashMash calledriep "Listen: the WordsWoorden Are GoneGegaan,"
34
437000
5000
We doen een nummer door David Mash, getiteld: "Listen: the words are gone",
07:34
and maybe I'll have wordstekst come back into me afterwardsdaarna if I can relaxontspannen.
35
442000
4000
en misschien komen straks de woorden wel weer terug, als ik kan ontspannen.
07:38
(MusicMuziek)
36
446000
174000
(Muziek)
10:32
(ApplauseApplaus)
37
620000
10000
(Applaus)
10:44
So, I'm tryingproberen to think of some of the questionsvragen
38
632000
3000
Ik probeer me wat vragen te herinneren
10:47
that are commonlyalgemeen askedgevraagd; there are so manyveel.
39
635000
2000
die veel gesteld worden; er zijn er zo veel.
10:49
And ... Well, I guessraden I could tell you
40
637000
3000
Ik kan je wel iets vertellen over de geschiedenis
10:52
a little of the historygeschiedenis of the thereminTheremin.
41
640000
2000
van de theremin.
10:54
It was inventeduitgevonden around the 1920s, and the inventoruitvinder, Léon ThereminTheremin
42
642000
6000
Hij is uitgevonden in de jaren 1920. De uitvinder, Léon Theremin
11:00
-- he alsoook was a musicianmusicus besidesbehalve an inventoruitvinder --
43
648000
5000
-- naast uitvinder was hij tevens musicus --
11:05
he camekwam up with the ideaidee for makingmaking the thereminTheremin,
44
653000
5000
kreeg het idee voor de theremin volgens mij
11:10
I think, when he was workingwerkend on some shortwavekortegolf radiosRadio 's.
45
658000
4000
toen hij aan kortegolf-radio's aan het werken was.
11:14
And there'dhet Rode be that soundgeluid in the signalsignaal -- it's like (ScreechingGekrijs) --
46
662000
3000
Daar heb je dat geluid in het signaal -- zoiets: (Gekrijs) --
11:17
and he thought, "Oh, what if I could controlcontrole that soundgeluid
47
665000
4000
en hij dacht: als ik dat geluid nou eens beheers,
11:21
and turnbeurt it into an instrumentinstrument, because there are pitchesstandplaatsen in it."
48
669000
4000
en er een instrument van maak, want er zitten toonhoogtes in.
11:25
And so somehowhoe dan ook throughdoor developingontwikkelen that,
49
673000
3000
Door dat verder te ontwikkelen,
11:28
he eventuallytenslotte camekwam to make the thereminTheremin the way it is now.
50
676000
4000
kwam hij uit bij de theremin zoals hij nu is.
11:35
And a lot of timestijden, even kidskinderen nowadaysvandaag de dag,
51
683000
4000
Vaak refereren zelfs kinderen tegenwoordig
11:39
they'llzullen ze make referencereferentie to a thereminTheremin by going, "Whoo-hoo-hoo-hooWhoo-hoo-hoo-hoo,"
52
687000
4000
aan de theremin, door "Whoo-hoo-hoo-hoo" te zeggen,
11:43
because in the '50s it was used in the sci-fiSci-Fi horrorverschrikking moviesfilms,
53
691000
2000
want in de jaren 1950 werd het gebruikt in griezelfilms,
11:45
that soundgeluid that's like ... (Woo-hoo-hoo-hooWoo-hoo-hoo-hoo)
54
693000
4000
dat geluid dat klinkt als... (Woo-hoo-hoo)
11:49
(LaughterGelach)
55
697000
3000
(Gelach)
11:52
It's kindsoort of a funnygrappig, goofyGoofy soundgeluid to do.
56
700000
4000
Het is een stom, grappig geluid om te doen.
11:58
And sometimessoms if I have too much coffeekoffie,
57
706000
2000
Soms als ik teveel koffie op heb,
12:00
then my vibratovibrato getskrijgt out of handhand-.
58
708000
2000
loopt mijn vibrato uit de hand.
12:02
You're really sensitivegevoelig to your bodylichaam and its functionsfuncties
59
710000
3000
Je bent je heel bewust van je lichaam en zijn functies
12:05
when you're behindachter this thing.
60
713000
2000
als je achter dit ding staat.
12:07
You have to stayverblijf so still if you want to have the mostmeest controlcontrole.
61
715000
3000
Je moet zó stil staan als je de meeste controle wil hebben.
12:10
It remindsherinnert me of the balancingBalancing acthandelen earliervroeger on -- what MichaelMichael was doing --
62
718000
5000
Het herinnert me aan de balanceer-act van Michael Moshen --
12:15
because you're fightingvechten so hardhard to keep the balancebalans
63
723000
3000
want je vecht zo hard om in balans te blijven
12:18
with what you're playingspelen with and stayverblijf in tuneTune, and at the samedezelfde time
64
726000
6000
en om de tonen zuiver te houden, en tegelijkertijd
12:24
you don't want to focusfocus so much on beingwezen in tuneTune all the time;
65
732000
3000
wil je niet de hele tijd focussen op zuivere tonen;
12:27
you want to be feelinggevoel the musicmuziek-.
66
735000
3000
je wil de muziek voelen.
12:30
And then alsoook, you're tryingproberen to stayverblijf very, very, very still
67
738000
4000
Ook probeer je heel, heel stil te blijven staan
12:34
because little movementsbewegingen with other partsonderdelen of your bodylichaam
68
742000
4000
want de kleinste bewegingen met andere lichaamsdelen
12:38
will affectaantasten the pitchtoonhoogte, or sometimessoms if you're holdingbezit a lowlaag noteNotitie -- (ToneToon risingstijgende lijn out of keysleutel) --
69
746000
4000
veranderen de toon; of soms als je een lage noot aanhoudt -- (Toon gaat omhoog) --
12:45
and breathingademen will make it ...
70
753000
3000
en je ademt...
12:48
(LaughterGelach)
71
756000
1000
(Gelach)
12:49
If I passslagen voor out on the nextvolgende songlied ...
72
757000
3000
Als ik flauwval bij het volgende nummer...
12:52
(LaughterGelach)
73
760000
2000
(Gelach)
12:54
I think of it almostbijna like
74
762000
4000
Ik zie het bijna als een Yoga-instrument
12:58
like a yogaYoga instrumentinstrument because it makesmerken you so awarebewust
75
766000
3000
omdat het je zo bewust maakt
13:01
of everyelk little crazygek thing your bodylichaam is doing,
76
769000
4000
van elk klein ding dat je lichaam doet,
13:05
or just awarebewust of what you don't want it to be doing
77
773000
5000
of wat je níet wil dat het doet
13:10
while you're playingspelen; you don't want to have any suddenplotseling movementsbewegingen.
78
778000
4000
tijdens het spelen; je wil geen plotselinge bewegingen.
13:14
And if I go to a clubclub and playspelen a gigGig, people are like,
79
782000
3000
Als ik optreed in een club, zeggen mensen:
13:17
"Here, have some drinksdrankjes on us!"
80
785000
2000
"Hier, drink wat van ons!"
13:19
And it's like, "Well, I'm about to go on soonspoedig;
81
787000
3000
Dan denk ik: "Nou, ik moet zo op...
13:22
I don't want to be like -- (TeeteringBalanceert tonestonen) -- you know?"
82
790000
4000
ik wil niet -- (onvaste tonen) -- weet je?"
13:26
It really does reflectreflecteren the moodhumeur that you're in alsoook,
83
794000
3000
Het weerspiegelt echt je stemming van dat ogenblik
13:29
if you're ...
84
797000
2000
en is vergelijkbaar
13:31
it's similarsoortgelijk to beingwezen a vocalistzanger, exceptbehalve
85
799000
3000
met een vocalist,
13:34
insteadin plaats daarvan of it comingkomt eraan out of your throatkeel,
86
802000
2000
behalve dat het niet uit je keel komt.
13:36
you're controllinghet controleren it just in the airlucht
87
804000
2000
Je controleert het in de lucht
13:38
and you don't really have a pointpunt of referencereferentie;
88
806000
3000
zonder echt referentiepunt;
13:41
you're always relyingberoep on your earsoren and adjustingaanpassen constantlyvoortdurend.
89
809000
5000
je vertrouwt altijd maar op je oren en stuurt voortdurend bij.
13:46
You just have to always adjustaanpassen to what's happeninggebeurtenis
90
814000
2000
Je moet je constant aanpassen aan wat er gebeurt
13:48
and realizerealiseren you'llje zult have bummerBummer notesaantekeningen come here and there
91
816000
4000
en je realiseren dat er foute tonen tussen zullen zitten,
13:52
and listen to it, adjustaanpassen it, and just moveverhuizing on,
92
820000
3000
ernaar luisteren, bijstellen en weer verder,
13:55
or elseanders you'llje zult get too tiedgebonden up and go crazygek. Like me.
93
823000
7000
anders loop je vast en word je gek... Net als ik.
14:04
I think we will playspelen anothereen ander tuneTune now.
94
832000
4000
Ik denk dat we nog een nummer spelen.
14:09
I'm going to do "LushWeelderige Life." It's one of my favoritefavoriete tunesTunes to playspelen.
95
837000
3000
Ik ga "Lush life" doen. Eén van mijn favoriete liedjes om te spelen.
14:12
(MusicMuziek)
96
840000
290000
(Muziek)
19:02
(ApplauseApplaus)
97
1130000
3000
(Applaus)
Translated by Axel Saffran
Reviewed by Christel Foncke

▲Back to top

ABOUT THE SPEAKER
Pamelia Kurstin - Theremin player
Pamelia Kurstin excavates a dusty artifact from the prehistoric strata of electronic music -- and demonstrates how to squeeze soul from an instrument you can't even touch.

Why you should listen

The theremin, the first electronic instrument ever invented, was on the brink of historic oblivion when it was rescued from obscurity by director Steven Martin's classic 1994 documentary Theremin: An Electronic Odyssey . And while a few brave souls have sought to master this temperamental instrument since then, none have done so with more sly effervescence than Pamelia Kurstin.

From the rock-steady composure she assumes behind the instrument (necessary lest her breathing drive the sensors out of tune), one might presume a shrinking conservatory personality, but a quick glance at the MySpace page of the self-described "bird-punching rollerskating thereminist" will quickly dash any of these quaint notions. Far from being a quirky curiosity, however, Kurstin is a sensitive, emotional stylist capable of coaxing sublime melodic content out of an instrument usually doomed to B-movie sci-fi soundtracks. (And her walking bass imitation is pretty cool too.)

Born in Los Angeles, Kurstin currently resides in Vienna, and performs with her latest project Blueblut, among many others. Her latest solo CD, Thinking Out Loud, was released in 2007 on John Zorn's legendary Tzadik label. She'll bathe your dog and give you a haircut ("if you're daring," she warns) in exchange for a six-pack.

More profile about the speaker
Pamelia Kurstin | Speaker | TED.com