TED2012
Nathan Wolfe: What's left to explore?
Nathan Wolfe: Cosa rimane da esplorare?
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Siamo stati sulla Luna, abbiamo mappato i continenti, siamo anche stati nel punto più profondo dell'oceano -- due volte. Cosa rimane alla prossima generazione da esplorare? Il biologo ed esploratore Nathan Wolfe suggerisce questa risposta: quasi tutto. E possiamo cominciare, dice, con l'infinitamente piccolo.
Nathan Wolfe - Virus hunter
Armed with blood samples, high-tech tools and a small army of fieldworkers, Nathan Wolfe hopes to re-invent pandemic control -- and reveal hidden secrets of the planet's dominant lifeform: the virus. Full bio
Armed with blood samples, high-tech tools and a small army of fieldworkers, Nathan Wolfe hopes to re-invent pandemic control -- and reveal hidden secrets of the planet's dominant lifeform: the virus. Full bio
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00:16
Recently I visited Beloit, Wisconsin.
0
167
3014
Recentemente sono stato a Beloit, nel Wisconsin.
00:19
And I was there to honor a great 20th century explorer,
1
3181
3648
Ed ero lì per onorare un grande esploratore del 20° secolo,
00:22
Roy Chapman Andrews.
2
6829
2042
Roy Chapman Andrews.
00:24
During his time at the American Museum of Natural History,
3
8871
2844
Nel periodo in cui era al Museo Americano di Storia Naturale,
00:27
Andrews led a range of expeditions to uncharted regions,
4
11715
4100
Andrews ha guidato una serie di spedizioni in regioni inesplorate,
00:31
like here in the Gobi Desert.
5
15815
1735
come qui nel Deserto del Gobi.
00:33
He was quite a figure.
6
17550
1408
Era un gran personaggio.
00:34
He was later, it's said, the basis of the Indiana Jones character.
7
18958
3674
Dicono che poi abbia ispirato il personaggio di Indiana Jones.
00:38
And when I was in Beloit, Wisconsin,
8
22632
2197
E quando ero a Beloit, nel Wisconsin,
00:40
I gave a public lecture to a group of middle school students.
9
24829
4133
ho tenuto una lezione a un gruppo di studenti di scuola media.
00:44
And I'm here to tell you,
10
28962
1569
E sono qui per raccontarvi
00:46
if there's anything more intimidating than talking here at TED,
11
30531
2704
che se c'è qualcosa di più spaventoso del parlare qui al TED,
00:49
it'll be trying to hold the attention
12
33235
1832
è cercare di catturare l'attenzione
00:50
of a group of a thousand 12-year-olds for a 45-minute lecture.
13
35067
3893
di un gruppo di dodicenni in una lezione di 45 minuti.
00:54
Don't try that one.
14
38960
1879
Non provateci.
00:56
At the end of the lecture they asked a number of questions,
15
40839
3542
Alla fine della lezione mi hanno fatto una serie di domande,
01:00
but there was one that's really stuck with me since then.
16
44381
3302
ma ce n'è una di cui, da allora, non sono riuscito a liberarmi.
01:03
There was a young girl who stood up,
17
47683
1917
Una ragazzina si è alzata,
01:05
and she asked the question:
18
49600
1331
e ha posto questa domanda:
01:06
"Where should we explore?"
19
50931
2048
"Dove dovremmo esplorare?"
01:08
I think there's a sense that many of us have
20
52979
2131
Credo che tutti noi abbiamo la sensazione
01:11
that the great age of exploration on Earth is over,
21
55110
2819
che la grande era delle esplorazioni sulla Terra sia finita,
01:13
that for the next generation
22
57929
1532
che la prossima generazione
01:15
they're going to have to go to outer space or the deepest oceans
23
59461
3418
dovrà andare nello spazio e nelle profondità dell'oceano
01:18
in order to find something significant to explore.
24
62879
2550
per trovare qualcosa di significativo da esplorare.
01:21
But is that really the case?
25
65429
2500
Ma è veramente così?
01:23
Is there really nowhere significant for us to explore
26
67929
2996
Veramente non è rimasto nessun posto significativo
01:26
left here on Earth?
27
70925
1725
da esplorare sulla Terra?
01:28
It sort of made me think back
28
72650
1183
In qualche modo mi ha fatto ripensare
01:29
to one of my favorite explorers in the history of biology.
29
73833
2750
a uno dei miei esploratori preferiti nella storia della biologia.
01:32
This is an explorer of the unseen world, Martinus Beijerinck.
30
76583
3334
È un esploratore del mondo invisibile, Martinus Beijerinck.
01:35
So Beijerinck set out to discover the cause
31
79917
2458
Beijerinck è partito alla scoperta della causa
01:38
of tobacco mosaic disease.
32
82375
2365
del virus del mosaico del tabacco.
01:40
What he did is he took the infected juice from tobacco plants
33
84740
3552
Prese il succo infetto delle piante di tabacco
01:44
and he would filter it through smaller and smaller filters.
34
88292
2937
e lo filtrò attraverso filtri sempre più piccoli.
01:47
And he reached the point
35
91229
1566
E raggiunse il punto
01:48
where he felt that there must be something out there
36
92795
3011
in cui sentì che doveva esserci qualcosa là fuori
01:51
that was smaller than the smallest forms of life that were ever known --
37
95806
3444
di più piccolo delle più piccole forme di vita fino allora note --
01:55
bacteria, at the time.
38
99250
2044
che all'epoca erano i batteri.
01:57
He came up with a name for his mystery agent.
39
101294
3388
Tirò fuori un nome per il suo agente misterioso.
02:00
He called it the virus --
40
104682
2026
Lo chiamò virus --
02:02
Latin for "poison."
41
106708
2275
"veleno" in latino.
02:04
And in uncovering viruses,
42
108983
2777
Scoprendo i virus,
02:07
Beijerinck really opened this entirely new world for us.
43
111760
3621
Beijerinck ci aprì veramente a un nuovo mondo.
02:11
We now know that viruses make up the majority
44
115381
1994
Ora sappiamo che i virus compongono la maggior parte
02:13
of the genetic information on our planet,
45
117375
2292
delle informazioni genetiche sul nostro pianeta,
02:15
more than the genetic information
46
119667
1666
più delle informazioni genetiche
02:17
of all other forms of life combined.
47
121333
1750
di tutte le altre forme di vita messe insieme.
02:18
And obviously there's been tremendous practical applications
48
123083
3094
E ovviamente ci sono state enormi applicazioni pratiche
02:22
associated with this world --
49
126177
1254
associate a questo mondo --
02:23
things like the eradication of smallpox,
50
127431
2402
come l'eradicazione del vaiolo,
02:25
the advent of a vaccine against cervical cancer,
51
129833
3655
l'avvento di un vaccino contro il tumore del collo dell'utero,
02:29
which we now know is mostly caused by human papillomavirus.
52
133488
3599
la cui causa principale è il virus del papilloma umano.
02:32
And Beijerinck's discovery,
53
137087
1673
E la scoperta di Beijerinck,
02:34
this was not something that occurred 500 years ago.
54
138760
2721
non è una cosa accaduta 500 anni fa.
02:37
It was a little over 100 years ago
55
141481
2679
È stato poco più di 100 anni fa
02:40
that Beijerinck discovered viruses.
56
144160
2420
che Beijerinck scoprì i virus.
02:42
So basically we had automobiles,
57
146580
1887
Sostanzialmente avevamo le automobili,
02:44
but we were unaware of the forms of life
58
148467
2243
ma non conoscevamo le forme di vita di cui sono costituite
02:46
that make up most of the genetic information on our planet.
59
150710
3006
la maggior parte delle informazioni genetiche sul nostro pianeta.
02:49
We now have these amazing tools
60
153716
2182
Ora abbiamo strumenti straordinari
02:51
to allow us to explore the unseen world --
61
155898
2310
che ci permettono di esplorare il mondo invisibile --
02:54
things like deep sequencing,
62
158208
2013
come il sequenziamento profondo
02:56
which allow us to do much more than just skim the surface
63
160221
3564
che consente di fare molto di più che sfiorare la superficie
02:59
and look at individual genomes from a particular species,
64
163785
3090
e guardare i singoli genomi di una data specie,
03:02
but to look at entire metagenomes,
65
166875
2495
ma ci permette di osservare interi metagenomi, le comunità
03:05
the communities of teeming microorganisms in, on and around us
66
169370
4180
di microrganismi che brulicano dentro, sopra e intorno a noi
03:09
and to document all of the genetic information in these species.
67
173550
3521
e documentare tutte le informazioni genetiche di queste specie.
03:12
We can apply these techniques
68
177071
1471
Possiamo applicare queste tecniche a cose
03:14
to things from soil to skin and everything in between.
69
178542
4510
che vanno dal suolo alla pelle e a tutto ciò che ci sta in mezzo.
03:18
In my organization we now do this on a regular basis
70
183052
2990
Nella mia organizzazione lo facciamo ormai regolarmente,
03:21
to identify the causes of outbreaks
71
186042
2379
per identificare le cause di quegli attacchi
03:24
that are unclear exactly what causes them.
72
188421
3289
in cui non è chiaro cosa li abbia causati.
03:27
And just to give you a sense of how this works,
73
191710
2332
E solo per darvi il senso di come funziona, immaginate
03:29
imagine that we took a nasal swab from every single one of you.
74
194042
3000
che vi venga prelevato un campione nasale con un tampone.
03:32
And this is something we commonly do
75
197042
1362
È una cosa che di solito facciamo
03:34
to look for respiratory viruses like influenza.
76
198404
2994
per cercare virus respiratori come l'influenza.
03:37
The first thing we would see
77
201398
1852
La prima cosa che vedremmo
03:39
is a tremendous amount of genetic information.
78
203250
3050
è una quantità enorme di informazioni genetiche.
03:42
And if we started looking into that genetic information,
79
206300
2408
E se iniziassimo ad analizzare quelle informazioni genetiche,
03:44
we'd see a number of usual suspects out there --
80
208708
2335
ci troveremmo un certo numero di soliti sospetti --
03:46
of course, a lot of human genetic information,
81
211043
1793
ovviamente, molte delle informazioni genetiche umane,
03:48
but also bacterial and viral information,
82
212836
2872
ma anche informazioni batteriche e virali,
03:51
mostly from things that are completely harmless within your nose.
83
215708
3167
soprattutto da cose completamente inoffensive nel vostro naso.
03:54
But we'd also see something very, very surprising.
84
218875
2912
Ma vedremmo anche cose molto, molto sorprendenti.
03:57
As we started to look at this information,
85
221787
2075
Cominciando ad analizzare questa informazione,
03:59
we would see that about 20 percent of the genetic information in your nose
86
223862
4346
vedremmo che circa il 20% dell'informazione genetica del naso
04:04
doesn't match anything that we've ever seen before --
87
228208
2917
non corrisponde a nulla che sia stato osservato prima --
04:07
no plant, animal, fungus, virus or bacteria.
88
231125
3171
nessuna pianta, animale, fungo, virus o batterio.
04:10
Basically we have no clue what this is.
89
234296
3504
Sostanzialmente non abbiamo nessuna idea di cosa sia.
04:13
And for the small group of us who actually study this kind of data,
90
237800
4120
E nel nostro piccolo gruppo che studia questo tipo di dati,
04:17
a few of us have actually begun to call this information
91
241920
3715
qualcuno di noi ha cominciato a chiamare questa informazione
04:21
biological dark matter.
92
245635
2402
materia oscura biologica.
04:23
We know it's not anything that we've seen before;
93
248037
2948
Sappiamo che non è mai stata vista prima,
04:26
it's sort of the equivalent of an uncharted continent
94
250985
3107
è un po' l'equivalente di un continente inesplorato
04:29
right within our own genetic information.
95
254092
2718
proprio all'interno delle nostre informazioni genetiche.
04:32
And there's a lot of it.
96
256810
1377
E ce n'è parecchia.
04:34
If you think 20 percent of genetic information in your nose is a lot
97
258187
3486
Se pensate che il 20% dell'informazione genetica nel naso
04:37
of biological dark matter,
98
261673
1619
sia una quantità elevata di materia oscura biologica,
04:39
if we looked at your gut,
99
263292
1750
nell'intestino
04:40
up to 40 or 50 percent of that information is biological dark matter.
100
265042
3696
la percentuale di materia oscura biologica sale al 40 o 50%.
04:44
And even in the relatively sterile blood,
101
268738
2239
Persino in un campione di sangue relativamente sterile,
04:46
around one to two percent of this information is dark matter --
102
270977
2981
circa l'1-2% dell''informazione presente è materia oscura --
04:49
can't be classified, can't be typed or matched with anything we've seen before.
103
273958
4748
non può essere classificata, ordinata in tipi o associata a nulla di noto.
04:54
At first we thought that perhaps this was artifact.
104
278706
2627
All'inizio abbiamo pensato che fosse un artefatto.
04:57
These deep sequencing tools are relatively new.
105
281333
3252
Gli strumenti di sequenziamento profondo sono abbastanza nuovi,
05:00
But as they become more and more accurate,
106
284585
2073
ma diventando sempre più accurati,
05:02
we've determined that this information is a form of life,
107
286658
3588
ci hanno permesso di identificare questa informazione come forma di vita,
05:06
or at least some of it is a form of life.
108
290246
2587
o perlomeno una parte di essa è una forma di vita.
05:08
And while the hypotheses for explaining the existence of biological dark matter
109
292833
4365
E mentre le ipotesi che spiegano l'esistenza di materia oscura biologica
05:13
are really only in their infancy,
110
297198
1938
sono solo agli inizi,
05:15
there's a very, very exciting possibility that exists:
111
299136
3677
esiste una possibilità molto, molto promettente:
05:18
that buried in this life, in this genetic information,
112
302813
3479
che sepolta in questa vita, in questa informazione genetica,
05:22
are signatures of as of yet unidentified life.
113
306292
4488
ci sia la firma di una vita ancora non identificata.
05:26
That as we explore these strings of A's, T's, C's and G's,
114
310780
3935
Mentre esploriamo queste stringhe di A, T, C e G,
05:30
we may uncover a completely new class of life
115
314715
3335
potremmo scoprire una forma di vita completamente nuova
05:33
that, like Beijerinck, will fundamentally change
116
318050
2412
che, come per Beijerinck, cambierà radicalmente
05:36
the way that we think about the nature of biology.
117
320462
2196
il nostro modo di pensare alla natura della biologia.
05:38
That perhaps will allow us to identify the cause of a cancer that afflicts us
118
322658
4429
Forse ci consentirà di identificare la causa di un cancro che ci affligge
05:42
or identify the source of an outbreak that we aren't familiar with
119
327087
3532
o di identificare la fonte di un attacco che non ci è familiare
05:46
or perhaps create a new tool in molecular biology.
120
330619
2894
o forse di creare un nuovo strumento di biologia molecolare.
05:49
I'm pleased to announce that,
121
333513
1685
Ho il piacere di annunciare che,
05:51
along with colleagues at Stanford and Caltech and UCSF,
122
335198
4942
insieme ai colleghi di Stanford, Caltech e UCSF,
05:56
we're currently starting an initiative
123
340140
1639
stiamo attualmente dando il via a un'iniziativa
05:57
to explore biological dark matter for the existence of new forms of life.
124
341779
3973
per esplorare la materia oscura biologica alla ricerca di nuove forme di vita.
06:01
A little over a hundred years ago,
125
345752
2144
Poco più di 100 anni fa,
06:03
people were unaware of viruses,
126
347896
2704
la gente non sapeva dell'esistenza dei virus,
06:06
the forms of life that make up most of the genetic information on our planet.
127
350600
4239
le forme di vita di cui è fatta gran parte dell'informazione genetica del nostro pianeta.
06:10
A hundred years from now, people may marvel
128
354839
2582
Tra 100 anni, la gente potrebbe stupirsi
06:13
that we were perhaps completely unaware of a new class of life
129
357421
3454
perché forse ignoravamo l'esistenza di una nuova forma di vita
06:16
that literally was right under our noses.
130
360875
3304
che era letteralmente sotto il nostro naso.
06:20
It's true, we may have charted all the continents on the planet
131
364179
3323
È vero, forse abbiamo mappato tutti i continenti sul pianeta
06:23
and we may have discovered all the mammals that are out there,
132
367502
3081
e forse abbiamo scoperto tutti i mammiferi esistenti,
06:26
but that doesn't mean that there's nothing left to explore on Earth.
133
370583
3556
ma non significa che non ci sia più niente da esplorare sulla Terra.
06:30
Beijerinck and his kind
134
374139
2005
Beijerinck e i suoi colleghi
06:32
provide an important lesson for the next generation of explorers --
135
376144
3687
danno una lezione importante alla prossima generazione di esploratori --
06:35
people like that young girl from Beloit, Wisconsin.
136
379831
3332
persone come quella ragazzina di Beloit, nel Wisconsin.
06:39
And I think if we phrase that lesson, it's something like this:
137
383163
3795
Forse per quella lezione si potrebbe coniare un motto del tipo:
06:42
Don't assume that what we currently think is out there is the full story.
138
386958
4229
Non date per scontato che pensiamo di sapere tutta la storia.
06:47
Go after the dark matter in whatever field you choose to explore.
139
391187
5063
Andate alla ricerca della materia oscura in qualunque campo decidiate di esplorare.
06:52
There are unknowns all around us
140
396250
2119
L'ignoto è intorno a noi
06:54
and they're just waiting to be discovered.
141
398369
2381
e aspetta solo di essere scoperto.
06:56
Thank you.
142
400750
1669
Grazie.
06:58
(Applause)
143
402419
4948
(Applausi)
ABOUT THE SPEAKER
Nathan Wolfe - Virus hunterArmed with blood samples, high-tech tools and a small army of fieldworkers, Nathan Wolfe hopes to re-invent pandemic control -- and reveal hidden secrets of the planet's dominant lifeform: the virus.
Why you should listen
Using genetic sequencing, needle-haystack research, and dogged persistence (crucial to getting spoilage-susceptible samples through the jungle and to the lab), Nathan Wolfe has proven what was science-fiction conjecture only a few decades ago -- not only do viruses jump from animals to humans, but they do so all the time. Along the way Wolfe has discovered several new viruses, and is poised to discover many more.
Wolfe's research has turned the field of epidemiology on its head, and attracted interest from philanthropists at Google.org and the Skoll foundation. Better still, the research opens the door to preventing epidemics before they happen, sidelining them via early-warning systems and alleviating the poverty from which easy transmission emerges.
Nathan Wolfe | Speaker | TED.com