ABOUT THE SPEAKER
Alan Siegel - Executive, simplicity guru
A branding expert and one of the leading authorities on business communication, Alan Siegel wants to put plain English into legal documents for government and business.

Why you should listen

Almost nothing so mundane renders as many beads of sweat on the foreheads of the citizens of the United States than the looming of April 15, the day of the dreaded yearly income tax mail-ins. But Alan Siegel says the better portion of that anxiety ain't necessarily the pay hit -- it's navigating the legendarily confusing jungle of jargon (and cluttered checkboxes) that constitutes the IRS's tax forms. It's more than a question of convenience to individuals, he emphasizes; as our society's systems get more complicated, the perplexing legal documents that make them run are becoming more of a drain, undermining our potential prosperity.

It's also a problem that's bigger than taxes; it's even bigger than the United States. Siegel, one of the world's foremost branding experts (he's founder and chairman of brand consultancy Siegel+Gale) notes that the world is suffering from an epidemic of legalese: fear of loopholes and lawsuits is forcing the world's attorneys, contract designers and EULA scribes to take their art form to historically impenetrable lows.

Better for us, Siegel has spent decades as a pioneer in the practice of simplification -- as he says, "bringing clarity to such daunting documents as insurance policies, bank loans, mutual fund agreements" and government communications. He hopes to transform the idea of document simplicity from a creative principle into an aggressive movement for change.

Siegel was recently director of a project for the IRS to simplify US income tax forms. He has written on the topic for the New York Times, Across the Board, and the National Law Journal.

See his simplified IRS form [pdf] >>

See his simplified credit card agreement [pdf] >>

More profile about the speaker
Alan Siegel | Speaker | TED.com
TED2010

Alan Siegel: Let's simplify legal jargon!

Alan Siegel: Simplifiquemos la jerga legal!

Filmed:
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Formularios de impuestos, acuerdos crediticios, legislación sanitaria: están plagados con galimatías, dice Alan Siegel, e incomprensiblemente largos. Él clama por un rediseño simple y sensato - en un lenguaje simple - para hacer el papelerío legal inteligible para el resto de nosotros.
- Executive, simplicity guru
A branding expert and one of the leading authorities on business communication, Alan Siegel wants to put plain English into legal documents for government and business. Full bio

Double-click the English transcript below to play the video.

00:15
So, basicallybásicamente we have publicpúblico leaderslíderes,
0
0
3000
Bien, básicamente tenemos líderes públicos,
00:18
publicpúblico officialsoficiales who are out of controlcontrolar;
1
3000
3000
oficiales públicos que están fuera de control.
00:21
they are writingescritura billsfacturas that are unintelligibleininteligible,
2
6000
2000
Están redactando leyes que son incomprensibles.
00:23
and out of these billsfacturas are going to come
3
8000
2000
Y de estas leyes van a derivar
00:25
maybe 40,000 pagespáginas of regulationsregulaciones, totaltotal complexitycomplejidad,
4
10000
5000
tal vez 40 mil páginas de regulaciones, una complejidad total,
00:30
whichcual has a dramaticallydramáticamente negativenegativo impactimpacto on our life.
5
15000
3000
que tiene un impacto dramáticamente negativo sobre nuestras vidas.
00:33
If you're a veteranveterano comingviniendo back from IraqIrak or VietnamVietnam
6
18000
4000
Si eres un veterano regresando de Irak o Vietnam
00:37
you facecara a blizzardtormenta de nieve of paperworkpapeleo to get your benefitsbeneficios;
7
22000
4000
te enfrentas una tormenta de papeleo para obtener tus beneficios.
00:41
if you're tryingmolesto to get a smallpequeña businessnegocio loanpréstamo,
8
26000
2000
Si estás intentando obtener un préstamo para una PYME,
00:43
you facecara a blizzardtormenta de nieve of paperworkpapeleo.
9
28000
2000
te enfrentas una tormenta de papeleo.
00:45
What are we going to do about it? I definedefinir simplicitysencillez
10
30000
2000
¿Qué vamos a hacer al respecto? Yo defino la simplicidad
00:47
as a meansmedio to achievinglograr clarityclaridad,
11
32000
3000
como un medio para alcanzar la claridad,
00:50
transparencytransparencia and empathyempatía,
12
35000
2000
transparencia y empatía,
00:52
buildingedificio humanityhumanidad into communicationsComunicaciones.
13
37000
3000
introduciendo la humanidad en las comunicaciones.
00:55
I've been simplifyingsimplificando things for 30 yearsaños.
14
40000
3000
He estado simplificando las cosas por treinta años.
00:58
I come out of the advertisingpublicidad and designdiseño businessnegocio.
15
43000
3000
Vengo del negocio de la publicidad y del diseño.
01:01
My focusatención is understandingcomprensión you people,
16
46000
4000
Mi enfoque es comprenderlos a ustedes,
01:05
and how you interactinteractuar with the governmentgobierno
17
50000
2000
y cómo ustedes interactúan con el gobierno
01:07
to get your benefitsbeneficios,
18
52000
2000
para obtener sus beneficios,
01:09
how you interactinteractuar with corporationscorporaciones to decidedecidir whomquién you're going to do businessnegocio with,
19
54000
3000
cómo interactúan con las corporaciones para decidir con quién van a hacer negocios,
01:12
and how you viewver brandsmarcas.
20
57000
3000
y cómo ustedes visualizan las marcas.
01:15
So, very quicklycon rapidez, when Presidentpresidente ObamaObama said,
21
60000
4000
Así que, resumiendo, cuando el Presidente Obama dijo:
01:19
"I don't see why we can't
22
64000
2000
"No entiendo por qué no podemos
01:21
have a one-pageuna página, plainllanura EnglishInglés consumerconsumidor creditcrédito agreementacuerdo."
23
66000
4000
tener un acuerdo crediticio para consumidores, de una página, en un lenguaje simple".
01:25
So, I lockedbloqueado myselfmí mismo in a roomhabitación,
24
70000
2000
Entonces me encerré en un cuarto,
01:27
figuredfigurado out the contentcontenido,
25
72000
3000
descifré el contenido,
01:30
organizedorganizado the documentdocumento, and wroteescribió it in plainllanura EnglishInglés.
26
75000
3000
organicé el documento y lo escribí en un lenguaje simple.
01:33
I've had this checkedcomprobado by the two topparte superior
27
78000
2000
Lo hice revisar por los dos principales abogados
01:35
consumerconsumidor creditcrédito lawyersabogados in the countrypaís.
28
80000
2000
en crédito al consumidor en el país.
01:37
This is a realreal thing.
29
82000
2000
Esto es de verdad.
01:39
Now, I wentfuimos one steppaso furtherpromover and said,
30
84000
3000
Ahora, fui un paso más allá y dije:
01:42
"Why do we have to stickpalo with the stodgypesado lawyersabogados
31
87000
2000
"¿Por qué tenemos que conformarnos con los tediosos abogados
01:44
and just have a paperpapel documentdocumento? Let's go onlineen línea."
32
89000
4000
y sólo tener un documento de papel? Pongámoslo en línea."
01:48
And manymuchos people
33
93000
2000
Y algunas personas
01:50
mightpodría need help in computationcálculo.
34
95000
2000
podrían necesitar ayuda en la computación.
01:52
WorkingTrabajando with the HarvardHarvard BusinessNegocio SchoolColegio,
35
97000
2000
Trabajando con la Escuela de Negocios de Harvard,
01:54
you'lltu vas a see this exampleejemplo when you talk about minimummínimo paymentpago:
36
99000
4000
verán este ejemplo cuando se habla del pago mínimo.
01:58
If you spentgastado 62 dollarsdólares for a mealcomida,
37
103000
3000
Si gastas 62 dólares en una comida,
02:01
the longermás you take to paypaga out that loanpréstamo,
38
106000
3000
mientras más tardes en pagar ese préstamo,
02:04
you see, over a periodperíodo of time usingutilizando the minimummínimo paymentpago
39
109000
2000
verás, a lo largo de un período de tiempo usando el pago mínimo
02:06
it's 99 dollarsdólares and 17 centscentavos.
40
111000
3000
son 99 dólares y 17 centavos.
02:09
How about that? Do you think your bankbanco is going to showespectáculo that to people?
41
114000
3000
¿Qué tal? ¿Creen que su banco le va a mostrar eso a la gente?
02:12
But it's going to work. It's more effectiveeficaz
42
117000
2000
Pero va a funcionar. Es más efectivo
02:14
than just computationalcomputacional aidsSIDA.
43
119000
2000
que sólo la ayuda por computador.
02:16
And what about termscondiciones like
44
121000
2000
Y ¿qué pasa con términos como
02:18
"over the limitlímite"?
45
123000
3000
"sobre el límite"?
02:21
PerhapsQuizás a stealthsigilo thing.
46
126000
2000
Tal vez algo encubierto.
02:23
DefineDefinir it in contextcontexto. Tell people what it meansmedio.
47
128000
2000
Defínanlo en un contexto. Díganle a la gente lo que significa.
02:25
When you put it in plainllanura EnglishInglés,
48
130000
2000
Cuando lo dices en un lenguaje simple
02:27
you almostcasi forcefuerza the institutioninstitución
49
132000
2000
prácticamente obligas a la institución
02:29
to give the people a way, a defaultdefecto out of that,
50
134000
2000
a ofrecerle a las personas una alternativa, una salida de esa situación,
02:31
and not put themselvessí mismos at riskriesgo.
51
136000
2000
y no ponerse en riesgo a ellos mismos.
02:33
PlainLlanura EnglishInglés is about
52
138000
3000
El lenguaje simple se trata
02:36
changingcambiando the contentcontenido.
53
141000
2000
de cambiar el contenido.
02:38
And one of the things I'm mostmás proudorgulloso of
54
143000
2000
Y una de las cosas de las cuales me enorgullezco más
02:40
is this agreementacuerdo for IBMIBM.
55
145000
2000
es este acuerdo para IBM.
02:42
It's a gridcuadrícula, it's a calendarcalendario.
56
147000
2000
Es una cuadrícula, es un calendario.
02:44
At suchtal and suchtal a datefecha, IBMIBM has responsibilitiesresponsabilidades,
57
149000
2000
En tal y tal fecha, IBM tiene responsabilidades,
02:46
you have responsibilitiesresponsabilidades.
58
151000
2000
tú tienes responsabilidades.
02:48
ReceivedRecibido very favorablyfavorablemente by businessnegocio.
59
153000
4000
Recibida muy favorablemente por empresas.
02:52
And there is some good newsNoticias to reportinforme todayhoy.
60
157000
2000
Y hay una buena noticia que dar hoy.
02:54
EachCada yearaño, one in 10 taxpayerscontribuyentes
61
159000
2000
Cada año, una de cada 10 personas que pagan impuestos
02:56
receivesrecibe a noticedarse cuenta from the IRSIRS.
62
161000
2000
recibe una notificación del IRS (Servicio de Impuestos Internos).
02:58
There are 200 millionmillón lettersletras that go out.
63
163000
3000
Se envían 200 millones de cartas.
03:01
RunningCorriendo throughmediante this typicaltípico lettercarta that they had,
64
166000
3000
Revisando la típica carta que tenían,
03:04
I rancorrió it throughmediante my simplicitysencillez lablaboratorio,
65
169000
2000
la pasé por mi laboratorio de simplicidad,
03:06
it's prettybonita unintelligibleininteligible.
66
171000
2000
es bastante incomprensible.
03:08
All the partspartes of the documentdocumento in redrojo are not intelligibleinteligible.
67
173000
4000
Todas las secciones en rojo del documento no se entienden.
03:12
We lookedmirado at doing over 1,000 lettersletras that covercubrir
68
177000
2000
Nos propusimos hacer más de mil cartas que cubren
03:14
70 percentpor ciento of theirsu transactionsactas in plainllanura EnglishInglés.
69
179000
3000
el 70% de las transacciones del IRS en un lenguaje simple.
03:17
They have been testedprobado in the laboratorylaboratorio.
70
182000
2000
Fueron testeadas en el laboratorio.
03:19
When I runcorrer it throughmediante my lablaboratorio,
71
184000
2000
Cuando las paso por mi laboratorio
03:21
this heat-mappingmapeo de calor showsmuestra everything
72
186000
2000
este mapa de calor muestra todo
03:23
is intelligibleinteligible.
73
188000
2000
lo que es inteligible.
03:25
And the IRSIRS has introducedintroducido the programprograma.
74
190000
2000
Y el IRS ha puesto en práctica el programa.
03:27
(ApplauseAplausos)
75
192000
5000
(Aplausos)
03:32
There are a couplePareja of things going on right now
76
197000
3000
Hay un par de cosas sucediendo ahora mismo
03:35
that I want to bringtraer to your attentionatención.
77
200000
2000
que me gustaría traer a su atención.
03:37
There is a lot of discussiondiscusión now
78
202000
2000
Hay mucha discución ahora
03:39
about a consumerconsumidor financialfinanciero protectionproteccion agencyagencia,
79
204000
2000
sobre una agencia de protección financiera al consumidor,
03:41
how to mandatemandato simplicitysencillez.
80
206000
2000
y cómo hacer obligatoria la simplicidad.
03:43
We see all this complexitycomplejidad.
81
208000
2000
Nosotros vemos toda esta complejidad.
03:45
It's incumbenttitular uponsobre us,
82
210000
2000
Nos incumbe a nosotros.
03:47
and this organizationorganización, I believe,
83
212000
2000
y a esta organicazión, creo yo,
03:49
to make clarityclaridad, transparencytransparencia
84
214000
3000
hacer de la claridad, la transparencia,
03:52
and empathyempatía a nationalnacional priorityprioridad.
85
217000
3000
y la empatía, una prioridad nacional.
03:55
There is no way that we should allowpermitir governmentgobierno
86
220000
2000
De ninguna manera deberíamos permitir que el gobierno
03:57
to communicatecomunicar the way they communicatecomunicar.
87
222000
2000
se comunique de la manera en que se comunica.
03:59
There is no way we should do businessnegocio
88
224000
2000
No hay razón por la cual debieramos hacer negocios
04:01
with companiescompañías that have agreementsacuerdos
89
226000
3000
con compañías que tienen acuerdos
04:04
with stealthsigilo provisionsprovisiones and that are unintelligibleininteligible.
90
229000
2000
con provisiones encubiertas que son incomprensibles.
04:06
So, how are we going to changecambio the worldmundo?
91
231000
2000
Así que, ¿Cómo vamos a cambiar el mundo?
04:08
Make clarityclaridad, transparencytransparencia and simplicitysencillez a nationalnacional priorityprioridad.
92
233000
5000
Hagan de la claridad, la transparencia y la simplicidad una prioridad nacional.
04:13
I thank you.
93
238000
2000
Les agradezco.
04:15
(ApplauseAplausos)
94
240000
5000
(Aplausos)
Translated by Matias Gurmandi
Reviewed by Rocio Armillas Tiseyra

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A branding expert and one of the leading authorities on business communication, Alan Siegel wants to put plain English into legal documents for government and business.

Why you should listen

Almost nothing so mundane renders as many beads of sweat on the foreheads of the citizens of the United States than the looming of April 15, the day of the dreaded yearly income tax mail-ins. But Alan Siegel says the better portion of that anxiety ain't necessarily the pay hit -- it's navigating the legendarily confusing jungle of jargon (and cluttered checkboxes) that constitutes the IRS's tax forms. It's more than a question of convenience to individuals, he emphasizes; as our society's systems get more complicated, the perplexing legal documents that make them run are becoming more of a drain, undermining our potential prosperity.

It's also a problem that's bigger than taxes; it's even bigger than the United States. Siegel, one of the world's foremost branding experts (he's founder and chairman of brand consultancy Siegel+Gale) notes that the world is suffering from an epidemic of legalese: fear of loopholes and lawsuits is forcing the world's attorneys, contract designers and EULA scribes to take their art form to historically impenetrable lows.

Better for us, Siegel has spent decades as a pioneer in the practice of simplification -- as he says, "bringing clarity to such daunting documents as insurance policies, bank loans, mutual fund agreements" and government communications. He hopes to transform the idea of document simplicity from a creative principle into an aggressive movement for change.

Siegel was recently director of a project for the IRS to simplify US income tax forms. He has written on the topic for the New York Times, Across the Board, and the National Law Journal.

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