TED2013
Miranda Wang and Jeanny Yao: Two young scientists break down plastics with bacteria
Dues joves científiques aconsegueixen descompondre plàstic amb bactèries
Filmed:
Readability: 5.9
1,377,776 views
Una vegada fabricat, el plàstic (quasi) mai desapareix. Miranda Wang i Jeanny Yao, estudiants d'últim any d'institut, van emprendre la cerca d'una nova bactèria capaç de biodegradar plàstic, i més concretament un plastificant danyòs anomenat "ftalat". La seua investigació va donar els seus fruits sorprenentment prop de casa.
Miranda Wang and Jeanny Yao - Science fair winners
Miranda Wang and Jeanny Yao have identified a new bacteria that breaks down nasty compounds called phthalates, common to flexible plastics and linked to health problems. And they’re still teenagers. Full bio
Miranda Wang and Jeanny Yao have identified a new bacteria that breaks down nasty compounds called phthalates, common to flexible plastics and linked to health problems. And they’re still teenagers. Full bio
Double-click the English transcript below to play the video.
00:12
Miranda Wang: We're here to talk about accidents.
0
731
2464
Miranda Wang: Ens trobem aquí per a parlar dels accidents.
00:15
How do you feel about accidents?
1
3195
2432
Què penseu dels accidents?
00:17
When we think about accidents,
2
5627
1594
Quan pensem en accidents,
00:19
we usually consider them to be harmful,
3
7221
2191
normalment els considerem perjudicials,
00:21
unfortunate or even dangerous, and they certainly can be.
4
9412
4327
desafortunats i fins i tot perillosos, i de segur que ho poden ser.
00:25
But are they always that bad?
5
13739
2290
Però són sempre igual de negatius?
00:28
The discovery that had led to penicillin, for example,
6
16029
2643
La descoberta de la penicil·lina, per exemple,
00:30
is one of the most fortunate accidents of all time.
7
18672
3437
és un dels accidents més fortuïts de la Història.
00:34
Without biologist Alexander Fleming's moldy accident,
8
22109
3687
Si el biòleg Alexander Fleming no hagués tingut l'accident amb la floridura
00:37
caused by a neglected workstation,
9
25796
2128
per culpa del seu espai de treball descurós,
00:39
we wouldn't be able to fight off so many bacterial infections.
10
27924
4352
no podríem combatre moltes infeccions bacterianes.
00:44
Jeanny Yao: Miranda and I are here today
11
32276
1891
Jeanny Yao: Miranda i jo ens trobem aquí avui
00:46
because we'd like to share how our accidents
12
34167
2278
perquè ens agradaria contar-vos com els nostres accidents
00:48
have led to discoveries.
13
36445
2160
ens han conduït a descobertes.
00:50
In 2011, we visited the Vancouver Waste Transfer Station
14
38605
3528
El 2011, vam visitar l'Estació de Transferència de Residus de Vancouver
00:54
and saw an enormous pit of plastic waste.
15
42133
3509
i vam veure una gran fossa amb residus plàstics.
00:57
We realized that when plastics get to the dump,
16
45642
2365
Ens vam adonar que, quan els plàstics arriben a l'abocador,
01:00
it's difficult to sort them because they have similar densities,
17
48007
3356
és difícil classificar-los perquè tenen densitats paregudes,
01:03
and when they're mixed with organic matter
18
51363
1986
i que quan es barregen amb matèria orgànica
01:05
and construction debris, it's truly impossible
19
53349
2386
i amb enderroc, és realment impossible
01:07
to pick them out and environmentally eliminate them.
20
55735
3054
separar-los i eliminar-los del medi.
01:10
MW: However, plastics are useful
21
58789
2440
MW: Tanmateix, els plàstics són útils
01:13
because they're durable, flexible,
22
61229
2112
ja que són duradors, flexibles
01:15
and can be easily molded into so many useful shapes.
23
63341
3272
i poden ser modelats fàcilment per tal que adopten nombroses formes útils.
01:18
The downside of this convenience
24
66613
2056
El problema amb aquests avantatges
01:20
is that there's a high cost to this.
25
68669
2409
és que el preu a pagar és molt alt.
01:23
Plastics cause serious problems, such as
26
71078
2240
Els plàstics causen problemes seriosos, com són
01:25
the destruction of ecosystems,
27
73318
2191
la destrucció dels ecosistemes,
01:27
the pollution of natural resources,
28
75509
1601
la contaminació dels recursos naturals
01:29
and the reduction of available land space.
29
77110
2835
i la reducció de la disponibilitat de territori.
01:31
This picture you see here is the Great Pacific Gyre.
30
79945
2644
La imatge que esteu veient es l'Illa de Plàstic.
01:34
When you think about plastic pollution
31
82589
2305
Quan pensem en la contaminació causada pels plàstics
01:36
and the marine environment,
32
84894
1320
i el medi marí,
01:38
we think about the Great Pacific Gyre,
33
86214
1721
pensem en l'Illa de Plàstic,
01:39
which is supposed to be a floating island of plastic waste.
34
87935
3302
la qual és una illa flotant de residus plàstics.
01:43
But that's no longer an accurate depiction
35
91237
2243
No obstant, aquesta ja no és una definició precisa
01:45
of plastic pollution in the marine environment.
36
93480
2981
de la contaminació causada pels plàstics al medi marí.
01:48
Right now, the ocean is actually a soup of plastic debris,
37
96461
3711
Ara mateix, l'oceà és en realitat una sopa de detritus plàstics,
01:52
and there's nowhere you can go in the ocean
38
100172
2273
i no hi ha cap lloc a l'oceà
01:54
where you wouldn't be able to find plastic particles.
39
102445
3491
on no es pugui trobar partícules de plàstic.
01:57
JY: In a plastic-dependent society,
40
105936
2169
JY: En una societat que depèn del plàstic,
02:00
cutting down production is a good goal, but it's not enough.
41
108105
2979
reduir la producció és un bon objectiu, però no és suficient.
02:03
And what about the waste that's already been produced?
42
111084
3241
Què passa amb els residus que ja han sigut produïts?
02:06
Plastics take hundreds to thousands of years to biodegrade.
43
114325
3728
Per que el plàstic es biodegradi, calen milers d'anys.
02:10
So we thought, you know what?
44
118053
1613
Així que pensàrem, sabeu què?
02:11
Instead of waiting for that garbage to sit there and pile up,
45
119666
3406
En lloc d'esperar que tota aquesta escombraria hi termini i s'acumuli,
02:15
let's find a way to break them down
46
123072
2416
trobem una manera de descompondre-la
02:17
with bacteria.
47
125488
2058
amb bactèries.
02:19
Sounds cool, right?
48
127546
1634
Sona genial, veritat?
02:21
Audience: Yeah. JY: Thank you.
49
129180
1791
Públic: Sí. JY: Gràcies.
02:22
But we had a problem.
50
130971
1322
Però teníem un problema.
02:24
You see, plastics have very complex structures
51
132293
3704
La qüestió és que el plàstic té estructures molt complexes
02:27
and are difficult to biodegrade.
52
135997
2144
i són difícils de biodegradar.
02:30
Anyhow, we were curious and hopeful
53
138141
2181
De totes maneres, teníem curiositat i esperança
02:32
and still wanted to give it a go.
54
140322
1620
i tot i així volíem intentar-ho.
02:33
MW: With this idea in mind, Jeanny and I read through
55
141942
2186
MW: Amb aquesta idea en ment, Jeanny i jo vam llegir de cap a peus
02:36
some hundreds of scientific articles on the Internet,
56
144128
2589
centenars de articles científics d'Internet
02:38
and we drafted a research proposal
57
146717
2272
i vam redactar una proposta d'investigació
02:40
in the beginning of our grade 12 year.
58
148989
2248
al començament del nostre últim any d'institut.
02:43
We aimed to find bacteria from our local Fraser River
59
151237
3258
Intentàrem trobar bactèries al riu de la nostra ciutat, el riu Fraser,
02:46
that can degrade a harmful plasticizer called phthalates.
60
154495
3591
que poguessin degradar un plastificant anomenat "ftalat".
02:50
Phthalates are additives used in everyday plastic products
61
158086
2654
Els ftalats són additius usats en productes de plàstic quotidians
02:52
to increase their flexibility, durability and transparency.
62
160740
4565
per augmentar la seva flexibilitat, durabilitat i transparència.
02:57
Although they're part of the plastic,
63
165305
1932
Tot i que formen part del plàstic,
02:59
they're not covalently bonded to the plastic backbone.
64
167237
2652
no estan lligats amb enllaços covalents a l'estructura del plàstic.
03:01
As a result, they easily escape into our environment.
65
169889
2980
Com a resultat, escapen fàcilment al nostre medi.
03:04
Not only do phthalates pollute our environment,
66
172869
2634
Els ftalats no contaminen tan sols el nostre medi,
03:07
but they also pollute our bodies.
67
175503
1933
sinó que també contaminen el nostre organisme.
03:09
To make the matter worse, phthalates are found in products
68
177436
3006
Encara pitjor, els ftalats es troben en productes
03:12
to which we have a high exposure, such as babies' toys,
69
180442
3776
amb què estem constantment en contacte, com són els joguets de bebès,
03:16
beverage containers, cosmetics, and even food wraps.
70
184218
4490
els recipients de begudes, cosmètics i fins i tot embolcalls de menjars.
03:20
Phthalates are horrible because
71
188708
1856
Els ftalats són tan perjudicials perquè
03:22
they're so easily taken into our bodies.
72
190564
2125
s'introdueixen molt fàcilment en el nostre organisme.
03:24
They can be absorbed by skin contact, ingested, and inhaled.
73
192689
4338
Poden ser absorbits per contacte, ingesta i inhalació.
03:29
JY: Every year, at least 470 million pounds of phthalates
74
197027
3912
JY: Cada any, al menys uns 213 milions de ftalats
03:32
contaminate our air, water and soil.
75
200939
3389
contaminen l'aire, l'aigua i la terra.
03:36
The Environmental Protection Agency
76
204328
1563
L'Agència de Protecció Ambiental dels EE.UU.
03:37
even classified this group as a top-priority pollutant
77
205891
3089
ha arribat a classificar aquest grup com a contaminant de màxima atenció
03:40
because it's been shown to cause cancer and birth defects
78
208980
3056
ja que ha estat comprovat que causa càncer i anomalies congènites
03:44
by acting as a hormone disruptor.
79
212036
2396
com que actua com a un interruptor endocrí.
03:46
We read that each year, the Vancouver municipal government
80
214432
2780
Vam llegir que tots els anys el govern municipal de Vancouver
03:49
monitors phthalate concentration levels in rivers
81
217212
2418
realitza un control dels nivells de concentració de ftalats als rius
03:51
to assess their safety.
82
219630
1750
per a avaluar el seu perill.
03:53
So we figured, if there are places along our Fraser River
83
221380
3310
Així doncs, pensàrem que si hi havien zones al llarg del riu Fraser
03:56
that are contaminated with phthalates,
84
224690
2083
que estaven contaminades amb ftalats,
03:58
and if there are bacteria that are able to live in these areas,
85
226773
3214
i hi havien bactèries que poden viure a aquestes àrees,
04:01
then perhaps, perhaps these bacteria could have evolved
86
229987
3906
aleshores potser, potser aquestes bactèries podrien haver evolucionat
04:05
to break down phthalates.
87
233893
2096
per a descompondre els ftalats.
04:07
MW: So we presented this good idea
88
235989
2072
MW: Així doncs, presentàrem aquesta bona idea
04:10
to Dr. Lindsay Eltis at the University of British Columbia,
89
238061
2991
a la Dra. Lindsay Eltis, de la Universitat de Colombia Britànica,
04:13
and surprisingly, he actually took us into his lab
90
241052
3220
i sorprenentment ens va convidar al seu laboratori
04:16
and asked his graduate students Adam and James to help us.
91
244272
4265
i va demanar als seus estudiants graduats Adam i James que ens ajudessin.
04:20
Little did we know at that time
92
248537
1709
Poc sospitàvem en aquell moment
04:22
that a trip to the dump and some research on the Internet
93
250246
3585
que una visita a l'abocador, una mica de recerca a Internet
04:25
and plucking up the courage to act upon inspiration
94
253831
2493
i el fet d'armar-nos de coratge per a actuar amb la inspiració com a guia
04:28
would take us on a life-changing journey
95
256324
2392
ens conduiria a un viatge d'accidents i descobertes
04:30
of accidents and discoveries.
96
258716
2408
que ens canviaria la vida.
04:33
JY: The first step in our project
97
261124
2062
JY: El primer pas del nostre projecte
04:35
was to collect soil samples from three different sites
98
263186
2571
va ser la recol·lecció de mostres de tres zones diferents
04:37
along the Fraser River.
99
265757
1497
del riu Fraser.
04:39
Out of thousands of bacteria, we wanted to find ones
100
267254
2873
Dels milers de bactèries, volíem trobar unes que
04:42
that could break down phthalates,
101
270127
1322
poguessin descompondre els ftalats,
04:43
so we enriched our cultures with phthalates
102
271449
2159
de manera que vam enriquir els nostres cultius amb ftalats
04:45
as the only carbon source.
103
273608
1648
com l'única font de carbó.
04:47
This implied that, if anything grew in our cultures,
104
275256
2450
Això volia dir que si alguna cosa creixia en els nostres cultius,
04:49
then they must be able to live off of phthalates.
105
277706
2504
podria viure alimentant-se de ftalats.
04:52
Everything went well from there,
106
280210
1890
Tot va anar bé des d'aquell moment,
04:54
and we became amazing scientists. (Laughter)
107
282100
3153
i ens vam convertir en científiques extraordinàries. (Rialles)
04:57
MW: Um ... uh, Jeanny. JY: I'm just joking.
108
285253
2868
MW: Em... eh, Jeanny. JY: Era una broma.
05:00
MW: Okay. Well, it was partially my fault.
109
288121
2695
MW: D'acord. També ha sigut culpa meva.
05:02
You see, I accidentally cracked the flask
110
290816
3170
Va passar que vaig trencar la fiola
05:05
that had contained our third enrichment culture,
111
293986
1781
que contenia el nostre tercer cultiu d'enriquiment,
05:07
and as a result, we had to wipe down the incubator room
112
295767
2845
i com a resultat, vam haver de netejar l'habitació d'incubació
05:10
with bleach and ethanol twice.
113
298612
1704
amb lleixiu i alcohol etílic dues vegades.
05:12
And this is only one of the examples of the many accidents
114
300316
2737
I aquest tan sols és un exemple dels molts accidents
05:15
that happened during our experimentation.
115
303053
2274
ocorreguts durant el nostre experiment.
05:17
But this mistake turned out to be rather serendipitous.
116
305327
3500
Tanmateix, aquest error va resultar ser bastant serindípic.
05:20
We noticed that the unharmed cultures
117
308827
2216
Ens adonàrem que els cultius no danyats
05:23
came from places of opposite contamination levels,
118
311043
3200
es trobaven en llocs amb nivells de contaminació oposats,
05:26
so this mistake actually led us to think that
119
314243
2532
de manera que aquest error ens va fer pensar que
05:28
perhaps we can compare
120
316775
1660
potser podríem comparar
05:30
the different degradative potentials of bacteria
121
318435
2752
els diferents potencials de degradació de bactèries
05:33
from sites of opposite contamination levels.
122
321187
3971
de llocs amb nivells de contaminació oposada.
05:37
JY: Now that we grew the bacteria,
123
325158
1926
JY: Una vegada havíem cultivat bactèries,
05:39
we wanted to isolate strains by streaking onto mediate plates,
124
327084
3336
volíem aïllar varietats realitzant sembres per estries en plaques
05:42
because we thought that would be
125
330420
1856
perquè pensàrem que hi hauria
05:44
less accident-prone, but we were wrong again.
126
332276
3488
una probabilitat menor d'accidents, però ens vam equivocar altra vegada.
05:47
We poked holes in our agar while streaking
127
335764
3833
Vam fer forats a l'agar mentre realitzàvem la sembra
05:51
and contaminated some samples and funghi.
128
339597
2269
i contaminàvem algunes mostres i fongs.
05:53
As a result, we had to streak and restreak several times.
129
341866
2513
Com a resultat, vam haver de sembrar i tornar a sembrar moltes vegades
05:56
Then we monitored phthalate utilization
130
344379
2894
Després, vam realitzar un control de la utilització de ftalats
05:59
and bacterial growth,
131
347273
1822
i del creixement bacterià,
06:01
and found that they shared an inverse correlation,
132
349095
2640
i vam descobrir que ambdues compartien una correlació inversa,
06:03
so as bacterial populations increased,
133
351735
2587
de manera que a mesura que la població de bactèries augmentava,
06:06
phthalate concentrations decreased.
134
354322
1838
la concentració de ftalat es reduïa.
06:08
This means that our bacteria were actually living off of phthalates.
135
356160
4032
Això vol dir que les nostres bactèries s'alimentaven de ftalats.
06:12
MW: So now that we found bacteria that could break down phthalates,
136
360192
3137
Així que, una vegada vam trobar bactèries que podien descompondre ftalats,
06:15
we wondered what these bacteria were.
137
363329
2370
ens preguntàrem què eren.
06:17
So Jeanny and I took three of our most efficient strains
138
365699
2674
Jeanny i jo vam prendre tres de les varietats més efectives
06:20
and then performed gene amplification sequencing on them
139
368373
2774
i vam dur a terme una seqüenciació d'amplificació genètica en elles
06:23
and matched our data with an online comprehensive database.
140
371147
3128
i contrastàrem la nostra informació amb una completa base de dades online.
06:26
We were happy to see that,
141
374275
1673
Ens alegràrem de veure que,
06:27
although our three strains had been previously identified bacteria,
142
375948
3616
tot i que les nostres tres varietats ja havien sigut bactèries identificades,
06:31
two of them were not previously associated
143
379564
3023
dues no havien estat encara associades
06:34
with phthalate degradation, so this was actually a novel discovery.
144
382587
4034
amb la degradació de ftalat, de manera que això va ser realment una nova descoberta.
06:38
JY: To better understand how this biodegradation works,
145
386621
4053
Per tal de comprendre millor com funciona aquesta biodegradació,
06:42
we wanted to verify the catabolic pathways of our three strains.
146
390674
3652
volíem verificar el procés catabòlic de les tres mostres.
06:46
To do this, we extracted enzymes from our bacteria
147
394326
2912
Per a això, vam extreure enzimes de les nostres bactèries
06:49
and reacted with an intermediate of phthalic acid.
148
397238
3568
i vam fer-les entrar en reacció amb un intermediari d'àcid ftàlic.
06:52
MW: We monitored this experiment with spectrophotometry
149
400806
3152
MW: Realitzàrem un seguiment d'aquest experiment amb espectrofotometria
06:55
and obtained this beautiful graph.
150
403958
2245
i vam obtindre aquesta vistosa gràfica.
06:58
This graph shows that our bacteria really do have
151
406203
2410
La gràfica mostra que les nostres bactèries compten
07:00
a genetic pathway to biodegrade phthalates.
152
408613
2638
realment amb un procés per a biodegradar ftalats.
07:03
Our bacteria can transform phthalates, which is a harmful toxin,
153
411251
3362
Aquestes bactèries poden transformar els ftalats, una toxina nociva,
07:06
into end products such as carbon dioxide, water
154
414613
2408
en productes com a diòxid de carboni, aigua
07:09
and alcohol.
155
417021
1239
i alcohol.
07:10
I know some of you in the crowd are thinking,
156
418260
1548
Sé que alguns de vosaltres al públic pensareu:
07:11
well, carbon dioxide is horrible, it's a greenhouse gas.
157
419808
3474
"Però si el diòxid de carboni es molt dolent, és un gas d'efecte d'hivernacle".
07:15
But if our bacteria did not evolve to break down phthalates,
158
423282
3294
No obstant, si les nostres bactèries no haguessin evolucionat per descompondre ftalats
07:18
they would have used some other kind of carbon source,
159
426576
2505
haurien utilitzat alguna altra mena de font de carboni,
07:21
and aerobic respiration would have led it
160
429081
2063
i la respiració aeròbica hauria fet que de totes maneres
07:23
to have end products such as carbon dioxide anyway.
161
431144
3403
es produissin productes finals com el diòxid de carboni.
07:26
We were also interested to see that,
162
434547
2302
També vam trobar interessant que,
07:28
although we've obtained greater diversity
163
436849
2159
tot i que havíem obtingut una diversitat major
07:31
of bacteria biodegraders from the bird habitat site,
164
439008
2970
de biodegradadors de bactèries a l'hàbitat d'aus,
07:33
we obtained the most efficient degraders from the landfill site.
165
441978
3046
els degradadors més eficients els vam trobar a l'abocador.
07:37
So this fully shows that nature evolves
166
445024
2407
Per tant, això demostra clarament que la natura
07:39
through natural selection.
167
447431
3226
evoluciona gràcies a la selecció natural.
07:42
JY: So Miranda and I shared this research
168
450672
2097
JY: Miranda i jo presentàrem aquest estudi
07:44
at the Sanofi BioGENEius Challenge competition and were recognized
169
452769
3179
al concurs Sanofi BioGENEius Challenge, on va ser reconegut
07:47
with the greatest commercialization potential.
170
455948
3036
com la recerca amb major potencial comercial.
07:50
Although we're not the first ones to find bacteria
171
458984
2136
Tot i que no érem les primeres que descobrien una bactèria
07:53
that can break down phthalates,
172
461120
1357
capaç de descompondre els ftalats,
07:54
we were the first ones to look into our local river
173
462477
2498
érem les primeres que vam investigar el riu de la nostra ciutat
07:56
and find a possible solution to a local problem.
174
464975
3856
i vam trobar una possible solució a un problema local.
08:00
We have not only shown that bacteria
175
468831
2301
No hem demostrat tan sols que les bactèries
08:03
can be the solution to plastic pollution, but also that
176
471132
3412
poden ser la solució a la contaminació plàstica, sinó també que
08:06
being open to uncertain outcomes and taking risks
177
474544
3301
no ser reticent amb els resultats incerts i córrer riscs
08:09
create opportunities for unexpected discoveries.
178
477845
3275
augmenten les possibilitats de descobertes inesperades.
08:13
Throughout this journey, we have also discovered our passion for science,
179
481120
3337
Al llarg d'aquest viatge, també hem descoberta la nostra passió per la ciència,
08:16
and are currently continuing research
180
484457
1842
i actualment continuem amb la recerca
08:18
on other fossil fuel chemicals in university.
181
486299
3655
d'altres elements químics en combustibles fòssils a la universitat.
08:21
We hope that in the near future,
182
489954
1455
Tenim l'esperança que, en un futur pròxim,
08:23
we'll be able to create model organisms
183
491409
2496
puguem crear organismes referencials
08:25
that can break down not only phthalates
184
493905
1747
que a més de descompondre ftalats
08:27
but a wide variety of different contaminants.
185
495652
3804
puguin fer-ho amb una gran varietat de diferents contaminants.
08:31
We can apply this to wastewater treatment plants
186
499456
2696
Això es podria implementar a les plantes de tractament d'aigües
08:34
to clean up our rivers
187
502152
1488
per netejar els nostres rius
08:35
and other natural resources.
188
503640
2336
i altres recursos naturals.
08:37
And perhaps one day we'll be able to tackle
189
505976
2539
Així doncs, potser que algun dia puguem combatre
08:40
the problem of solid plastic waste.
190
508515
4038
el problema dels residus plàstics sòlids.
08:44
MW: I think our journey has truly transformed
191
512553
2335
MW: Crec que el nostre viatge realment ha transformat
08:46
our view of microorganisms,
192
514888
2066
la nostra visió dels microorganismes;
08:48
and Jeanny and I have shown that
193
516954
1211
Jeanny i jo hem demostrat que
08:50
even mistakes can lead to discoveries.
194
518165
2479
fins els errors poden conduir a descobertes.
08:52
Einstein once said,
195
520644
1291
Einstein va dir una vegada:
08:53
"You can't solve problems by using the same kind
196
521935
2386
"No es pot solucionar un problema amb la mateixa
08:56
of thinking you used when you created them."
197
524321
3268
filosofia que va crear-lo"
08:59
If we're making plastic synthetically, then we think
198
527589
2993
Si fabriquem plàstics de manera sintètica, pensem
09:02
the solution would be to break them down biochemically.
199
530582
3974
que la solució podria ser descompondre'ls de manera bioquímica.
09:06
Thank you. JY: Thank you.
200
534556
1944
Gràcies. JY: Gràcies.
09:08
(Applause)
201
536500
4832
(Aplaudiments)
ABOUT THE SPEAKER
Miranda Wang and Jeanny Yao - Science fair winnersMiranda Wang and Jeanny Yao have identified a new bacteria that breaks down nasty compounds called phthalates, common to flexible plastics and linked to health problems. And they’re still teenagers.
Why you should listen
After a visit to a plastic-filled waste transfer station last year, students Miranda Wang and Jeanny Yao learned that much of the plastic in trash may not degrade for 5,000 years. Synthesized into plastics are phthalates, compounds that make shower curtain liners, food wraps and other products bendable but may also adversely impact human reproductive development and health. As plastics slowly break down, these phthalates would leach into the surrounding environment.
So, the two young scientists tackled the problem and ultimately discovered strains of bacteria that have the potential to naturally degrade phthalates. Their work earned a regional first place in British Columbia for the 2012 Sanofi BioGENEius Challenge Canada, as well as a special award for the most commercial potential at the contest’s finals.
Miranda Wang and Jeanny Yao | Speaker | TED.com